汽車發(fā)動機工作原理的核心要素主要有以下幾個方面。

首先是燃燒過程，汽車發(fā)動機一般使用四沖程，即進氣、壓縮、燃燒和排氣。進氣時，進氣門打開，活塞向下移動，油氣混合物被吸入；壓縮時，活塞移動到頂部壓縮油氣混合物；燃燒時，火花塞點火，爆炸使活塞向下運動；排氣時，排氣門打開，活塞向上移動排出廢氣。

其次是氣缸，發(fā)動機的核心部件是氣缸，活塞在氣缸內往復運動。常見的氣缸排列形式有直列、V 形和水平對置。直列發(fā)動機結構簡單，V 形發(fā)動機和水平對置發(fā)動機則是從直列發(fā)動機演變而來。同樣功率下，缸數(shù)越多，缸徑越小，轉速越高，運轉平衡性更好，但零部件數(shù)也增加。

再者是排量，混合氣在燃燒室中壓縮燃燒，活塞往復運動，燃燒室容積會變化，最大值和最小值的差值就是排量。汽車排量一般在 1.5L 到 4.0L 之間，每個氣缸排量約 0.5L。

還有發(fā)動機的機構和系統(tǒng)，包括曲柄連桿機構，將化學能轉化為機械能帶動曲軸旋轉；配氣機構控制氣缸內外氣體進出。五大系統(tǒng)包括燃料供給系統(tǒng)、冷卻系統(tǒng)、潤滑系統(tǒng)、點火系統(tǒng)和起動系統(tǒng)，它們協(xié)同工作確保發(fā)動機順暢運轉。進氣行程中，活塞由上止點降至下止點，進氣門打開，混合氣進入氣缸；壓縮行程中，活塞上移，氣缸內壓力和溫度升高；做功行程中，火花塞點火，氣體膨脹推動活塞向下；排氣行程中，排氣門打開，活塞上移排出廢氣。

此外，發(fā)動機種類多樣，常見的汽油發(fā)動機和柴油發(fā)動機工作原理基本相同，但燃料燃燒方式和燃燒室結構不同。