最早的汽車使用的動力是蒸汽機。

在 1770 年，法國的一家工廠制造出一輛使用蒸汽機作為動力的蒸汽載重車，它重達 5 噸，有 4 個輪子，速度很慢，每小時只能行駛 3.5 千米，如今還陳列在法國巴黎國立工藝博物館中。

1769 年，法國人尼古拉斯古諾將蒸汽機裝在板車上，制造出第一輛蒸汽板車。同年，瑞士軍官普蘭捷爾也造出了一輛以蒸汽機為動力的可自由行駛的板車，有人將普蘭捷爾也認定為汽車的始祖之一。

到了 19 世紀中葉，人們開始研發(fā)使用蒸汽機驅(qū)動的汽車。不過，蒸汽機固有的先天缺陷限制了汽車的進一步發(fā)展，所以人們開始研究新的動力系統(tǒng)。

1860 年，法國人艾蒂安·勒努瓦發(fā)明了一種內(nèi)部燃燒的汽油發(fā)動機。

1885 年德國工程師卡爾·本茨制造出世界上第一輛以汽油為動力的三輪汽車，并于次年 1 月 29 日獲得了專利，這一天被認為是汽車的誕生日。奔馳一號使用了一臺單缸四沖程汽油發(fā)動機提供動力。

總的來說，最早的汽車是以蒸汽機為動力，后來隨著技術進步，內(nèi)燃機逐漸成為汽車的主要動力來源。