汽車發(fā)動機散熱器的工作原理是冷卻液在散熱器芯內循環(huán)流動，外部有空氣通過。

熱的冷卻液向空氣散熱從而變冷，冷空氣吸收冷卻液的熱量而升溫，這使散熱器成為熱交換器。

散熱器由上水室、下水室、散熱器芯等組成。上水室頂部有進水口，冷卻水由此注入，用散熱器蓋蓋住。水室有進水管和出水管，通過橡膠軟管與水泵進水管連接，還有減震墊和排水開關。

散熱器的工作受多種因素影響。強制水冷系統(tǒng)的冷卻強度主要受發(fā)動機轉速、水泵和風扇轉速、外部空氣溫度影響。外界溫度高、發(fā)動機低速重載時，需要較大冷卻強度，否則易過熱；外界溫度低、發(fā)動機負荷不大時，冷卻強度應較弱，否則會過冷。因此要能根據使用工況自動調節(jié)冷卻強度。

當發(fā)動機工作時，水泵強制冷卻水在發(fā)動機各部位循環(huán)。防凍液吸收發(fā)動機熱量后，到達散熱器散熱。來自發(fā)動機水套的熱水被分成小股，增加散熱面積，加速冷卻。

散熱器后面有風扇輔助，與散熱器共同工作。發(fā)動機冷卻方式有水冷和風冷兩種，水冷系統(tǒng)均為強制循環(huán)水冷系統(tǒng)。冷卻系統(tǒng)有大小循環(huán)，小循環(huán)冷卻液不通過散熱器，大循環(huán)通過。這通過節(jié)溫器切換，溫度低時進行小循環(huán)，溫度高時進行大循環(huán)。