汽車制動(dòng)器的工作原理是利用與車身或車架相連的非旋轉(zhuǎn)元件和與車輪或傳動(dòng)軸相連的旋轉(zhuǎn)元件之間的相互摩擦來阻止車輪的轉(zhuǎn)動(dòng)或轉(zhuǎn)動(dòng)趨勢。

汽車制動(dòng)器主要分為行車制動(dòng)器和駐車制動(dòng)器。行車制動(dòng)器用于行駛中減速或停車。它的組成部分包括旋轉(zhuǎn)的制動(dòng)鼓，固定的制動(dòng)蹄和制動(dòng)底板，以及調(diào)整機(jī)構(gòu)。工作時(shí)，通過制動(dòng)鉗和制動(dòng)盤之間的摩擦力，將車輛動(dòng)能轉(zhuǎn)化為熱能實(shí)現(xiàn)減速。調(diào)整行車制動(dòng)器時(shí)，要在制動(dòng)鉗和制動(dòng)盤間插入規(guī)定的塞尺，調(diào)節(jié)螺母至拉動(dòng)塞尺有明顯阻力，再擰緊鎖緊螺母，并用調(diào)整螺釘讓制動(dòng)鉗兩端與制動(dòng)盤平行，最后鎖緊調(diào)整螺釘。

駐車制動(dòng)器用于停車后保持車輛靜止。操作時(shí)，向下踏住制動(dòng)器踏板，向上全部拉出駐車制動(dòng)桿，松開時(shí)則反向操作。在傾斜地面停車，先進(jìn)行駐車制動(dòng)再換擋到 P 位會(huì)增加開車時(shí)換擋難度。準(zhǔn)備開車時(shí)，應(yīng)先將變速桿從 P 位換出再松開駐車制動(dòng)。行駛中拉緊駐車制動(dòng)器會(huì)導(dǎo)致后輪制動(dòng)作用下降、縮短制動(dòng)器壽命或造成永久性損壞。

前制動(dòng)器比后制動(dòng)器在停車方面作用更大，因制動(dòng)時(shí)汽車重量向前推到前輪。許多汽車前部是盤式制動(dòng)器，后部是鼓式制動(dòng)器，效率更高。昂貴或高性能汽車常用盤式制動(dòng)系統(tǒng)，老式或小型汽車常用鼓式系統(tǒng)。

制動(dòng)液壓系統(tǒng)中，主缸和從動(dòng)缸通過管道連接。踩下制動(dòng)踏板，主缸活塞受壓，迫使液體流向從動(dòng)缸，從動(dòng)缸活塞伸出接合制動(dòng)器。雙液壓回路能在一個(gè)回路故障時(shí)保障制動(dòng)。緊急制動(dòng)時(shí)，為防后輪抱死打滑，后剎車故意比前剎車弱，還有負(fù)載敏感的壓力限制閥。

一些汽車配有動(dòng)力輔助裝置，動(dòng)力通常來自進(jìn)氣歧管內(nèi)真空與外界空氣的壓差。直接作用式伺服裝置安裝在制動(dòng)踏板和總泵之間，間接作用的伺服裝置裝在主缸和制動(dòng)器之間的液壓管路中。

盤式制動(dòng)器有隨車輪轉(zhuǎn)動(dòng)的制動(dòng)盤，卡鉗內(nèi)活塞由主缸壓力驅(qū)動(dòng)，壓在摩擦片上使制動(dòng)盤減速或停止。鼓式制動(dòng)器有隨車輪轉(zhuǎn)動(dòng)的空心鼓，制動(dòng)蹄由活塞推動(dòng)壓在鼓內(nèi)側(cè)實(shí)現(xiàn)制動(dòng)，松開時(shí)有回位彈簧。手剎作用于后輪，通過杠桿、滑輪和導(dǎo)軌拉動(dòng)纜繩實(shí)現(xiàn)制動(dòng)。