差速器是汽車傳動系統(tǒng)中的重要部件，工作原理基于最小能耗原理。

當(dāng)車輛轉(zhuǎn)彎時，內(nèi)外側(cè)車輪轉(zhuǎn)速自動調(diào)整，通過行星齒輪和半軸齒輪作用，內(nèi)側(cè)半軸轉(zhuǎn)速減慢，外側(cè)半軸轉(zhuǎn)速加快，實現(xiàn)兩邊車輪轉(zhuǎn)速差異。

如果驅(qū)動橋兩側(cè)驅(qū)動輪用整軸剛性連接，轉(zhuǎn)彎時外側(cè)輪滑拖，內(nèi)側(cè)輪滑轉(zhuǎn)，直線行駛也會因多種原因車輪滑動，加劇輪胎磨損、增加能耗、影響車輛性能。

差速器通常由傳動齒輪和差速齒輪組成，每個驅(qū)動輪傳動齒輪都與中間差速齒輪連接。直線行駛時，左右驅(qū)動輪轉(zhuǎn)速相同，差速齒輪不轉(zhuǎn)動。轉(zhuǎn)彎時，外側(cè)驅(qū)動輪需要更快旋轉(zhuǎn)，差速齒輪轉(zhuǎn)動，將轉(zhuǎn)速傳遞給內(nèi)側(cè)驅(qū)動輪傳動齒輪使其減速，使兩側(cè)驅(qū)動輪行駛速度差最小化，實現(xiàn)平穩(wěn)轉(zhuǎn)彎。

還能在一側(cè)驅(qū)動輪滑動或失去牽引力時，將動力轉(zhuǎn)移到另一側(cè)，部分差速器有限滑功能，自動鎖定，保證動力輸出。

差速器由行星齒輪、行星輪架、半軸齒輪等組成，設(shè)計要求左半軸轉(zhuǎn)速加上右半軸轉(zhuǎn)速等于行星輪架轉(zhuǎn)速。直線行駛時，各部件轉(zhuǎn)速相同，處于平衡狀態(tài)。轉(zhuǎn)彎或在不平路面行駛時，行星齒輪自動調(diào)整左右車輪轉(zhuǎn)速。

差速器殼起著支承、聯(lián)接、傳遞扭矩作用，對鑄造材料要求高，球墨鑄鐵是較好選擇。

傳統(tǒng)差速器在濕滑路面有缺陷，一側(cè)車輪打滑會使更多動力傳遞到打滑車輪，限滑差速器應(yīng)運而生，如托森差速器采用蝸輪和蝸桿設(shè)計結(jié)構(gòu)。

差速器、差速鎖和電子差速鎖在汽車傳動系統(tǒng)中發(fā)揮關(guān)鍵作用，差速器允許車輪不同速旋轉(zhuǎn)，便于轉(zhuǎn)彎；差速鎖可手動或自動激活，鎖定差速器，使驅(qū)動輪強(qiáng)制同速旋轉(zhuǎn)。