電刷是電機的重要組成元件，負責在旋轉(zhuǎn)部件與靜止部件之間傳導電流。其作用眾多，比如將外部電流加到轉(zhuǎn)動的轉(zhuǎn)子上、將大軸上的靜電荷引入大地、將大軸引至保護裝置供轉(zhuǎn)子接地保護及測量轉(zhuǎn)子正負對地電壓、改變電流方向等。

電刷多由石墨制成，也被稱為碳刷，具有良好的導電性和耐磨性，廣泛適用于各種交直流發(fā)電機、同步電動機、電瓶直流電動機、吊車電機集電環(huán)、各型電焊機等。

電刷的種類多樣，按材質(zhì)軟硬可分為軟質(zhì)電刷、中硬質(zhì)電刷和硬質(zhì)電刷；按使用對象可分為汽輪發(fā)電機用電刷、軋鋼電機用電刷等；按顏色可分為黑色電刷和有色電刷；按材料不同可分為石墨電刷、電化石墨電刷、金屬石墨電刷。在產(chǎn)品應用材質(zhì)上主要有石墨、浸脂石墨、金屬含銅、銀石墨等，形狀也有方的有圓的。

在實際使用中，一個滑環(huán)通常配最少兩個電刷，避免因單個電刷接觸不良而斷路。早期機械所使用的電刷一般由多股銅線制成，這種銅刷會劃傷光滑的換向器片，磨損產(chǎn)生的灰塵和碎片可能會楔入換向器片之間，使它們短路并降低設備效率，損耗大且維護成本高。

而現(xiàn)代帶有換向器的旋轉(zhuǎn)電機幾乎都使用碳刷，碳刷一般是純碳加凝固劑制成，潤滑性能和集流性能好，碳刷和金屬摩擦，有損耗的是碳刷，比銅刷磨損更均勻，對換向器片的損壞要小得多，產(chǎn)生的火花也更少，維護成本低且方便，部分碳刷中可能會混入銅粉以提高導電性。

在電機中，電刷的作用在一定程度上可以被其他部件替代。比如在無刷電機中，霍爾元件就代替了電刷和換向器，起到換相作用。定子部分一般是線圈和鐵芯片，轉(zhuǎn)子部分一般是磁鐵，這種電機的換向器與電刷完全由電場跟磁場取代。