汽車制動(dòng)器的工作原理是利用連接在車體或車架上的非旋轉(zhuǎn)元件與連接在車輪或傳動(dòng)軸上的旋轉(zhuǎn)元件之間的相互摩擦，阻止車輪轉(zhuǎn)動(dòng)或轉(zhuǎn)動(dòng)的趨勢，將汽車的動(dòng)能轉(zhuǎn)化為熱能散發(fā)到大氣中。

制動(dòng)時(shí)，制動(dòng)液從進(jìn)油口進(jìn)入制動(dòng)鉗體，推動(dòng)兩側(cè)活塞和剎車片同時(shí)向制動(dòng)盤運(yùn)動(dòng)，逐漸夾緊制動(dòng)盤。比如盤式制動(dòng)器，油液被壓入內(nèi)外兩輪分泵，活塞在液壓作用下將兩個(gè)制動(dòng)塊壓向制動(dòng)盤，產(chǎn)生摩擦力矩。輪缸槽內(nèi)矩形橡膠密封圈邊緣在活塞摩擦作用下會有少量彈性變形。松開制動(dòng)器時(shí)，活塞和制動(dòng)塊依靠密封圈復(fù)位。

目前，小型車多采用液壓剎車，因?yàn)橐后w幾乎能傳遞 100%的動(dòng)力，壓力通過管路傳遞到各車輪制動(dòng)鉗的活塞上，活塞帶動(dòng)制動(dòng)鉗夾緊。

駐車制動(dòng)器也有不同方式，機(jī)械手剎通過鋼絲或類似機(jī)構(gòu)連接后輪的制動(dòng)鉗，拉起手剎，卡鉗壓住剎車片實(shí)現(xiàn)駐車功能。電子手剎則是打開駐車開關(guān)，電機(jī)帶動(dòng)鋼絲或類似機(jī)構(gòu)聯(lián)動(dòng)后輪制動(dòng)鉗，通過卡鉗壓下剎車片實(shí)現(xiàn)駐車。

制動(dòng)行為需要整個(gè)行車制動(dòng)系統(tǒng)來完成，包括供能裝置、控制裝置、傳動(dòng)裝置和制動(dòng)器。供能裝置提供和調(diào)節(jié)制動(dòng)所需能量，控制裝置產(chǎn)生制動(dòng)動(dòng)作和控制效果，傳動(dòng)裝置傳輸制動(dòng)能量，制動(dòng)器產(chǎn)生阻礙車輛運(yùn)動(dòng)或運(yùn)動(dòng)趨勢的力。

前制動(dòng)器比后制動(dòng)器在停車方面作用更大，因?yàn)橹苿?dòng)時(shí)汽車重量會向前輪轉(zhuǎn)移。許多汽車前部用盤式制動(dòng)器，后部用鼓式制動(dòng)器。所有的盤式制動(dòng)系統(tǒng)常見于昂貴或高性能汽車，鼓式系統(tǒng)多用于老式或小型汽車。

制動(dòng)液壓系統(tǒng)中，主缸和從動(dòng)缸通過管道連接，踩下制動(dòng)踏板，主缸活塞受壓，迫使液體流向從動(dòng)缸，加注液體迫使活塞伸出接合制動(dòng)器。大多數(shù)現(xiàn)代汽車裝有雙液壓回路，防止一個(gè)故障時(shí)出現(xiàn)問題。