東方紅汽車的歷史背景相當(dāng)豐富。

上世紀(jì) 60 年代中后期，中國工業(yè)化初步建立，掀起了造汽車的高潮，長春一汽造出“東方”牌轎車，上海造出“鳳凰”牌轎車，北京造出“井岡山”牌轎車。

北京汽車制造廠在仿制德國福克斯瓦根轎車基礎(chǔ)上研制了“井岡山”牌轎車，還參照美國別克轎車仿制了北京牌 CB4 型轎車。

1959 年 11 月，一機(jī)部要求北汽主導(dǎo)，南汽、一汽和濟(jì)南汽車廠合作，在蘇聯(lián)伏爾加牌 GAZ-M21 型轎車基礎(chǔ)上國產(chǎn)化生產(chǎn)，試制車最初叫星火牌 760 型 4 座小轎車，后改名為東方紅牌。國務(wù)院機(jī)關(guān)事務(wù)管理局撥給北汽一輛伏爾加牌 M21N 型轎車作仿制樣車。仿制工作開始后，北汽全廠總動員，很快測繪出各種數(shù)據(jù)并繪制詳細(xì)圖紙。

當(dāng)時中蘇關(guān)系處于“蜜月”期，蘇聯(lián)專家給予了技術(shù)指導(dǎo)，還留下生產(chǎn)圖紙。伏爾加牌 M21 型轎車技術(shù)并不落伍，中國仿制的是第二代。

1960 年 4 月，首批東方紅轎車成功下線，11 月完成 25000 公里道路測試，結(jié)果表明最高車速可達(dá) 125km/h，最低油耗 9.8L/100km，達(dá)到預(yù)期指標(biāo)，性能不遜于國際同期同級產(chǎn)品。

1965 年 5 月，經(jīng)中國汽車工業(yè)公司組織試驗，認(rèn)定東方紅轎車主要性能和行駛可靠性達(dá)國際水準(zhǔn)。北京汽車工業(yè)從東方紅開始，進(jìn)一步搞懂了汽車開發(fā)流程和程序。